生物通報道：研究基因功能最常見的方法是，減少或者阻斷基因表達，然后進行表型分析。十多年來，RNAi一直是這一領域的王者，然而新興技術的涌現（尤其是CRISPR技術）正在逐漸瓦解RNAi的統治地位。日新月異的技術發展為生物學研究提供了越來越大的助力，也給研究者們帶來了一個有些糾結的問題，“到底應該選擇那一種技術呢”。

1998年Andrew Fire 和Craig Mello兩位科學家首次在線蟲中證明了RNAi的存在，他們也因此獲得了諾貝爾生理/醫學獎。2001年馬普研究所的科學家們又在哺乳動物中發現了RNAi特異性沉默機制。這一技術隨即成為了反向遺傳學的重要工具，被視為靶向任何基因的“神奇子彈”。雖然RNAi是一種普遍采用的簡單技術，但它屬于基因下調（Knockdown）方法，不能完全去除基因的功能。

真正幫助人們實現完全功能缺失的是鋅指酶ZFN和TALEN（transcription activator-like effector nucleases）。這些技術使用了可以識別特定DNA序列的DNA結合結構域（DBD），融合了核酸酶的DBD可以向目的基因引入雙鏈斷裂（DSB）和突變，最終敲除基因。不過，ZFN和TALEN的光芒很快就被后起之秀CRISPR/Cas所掩蓋。

CRISPR/Cas原本是細菌抵御病毒的重要武器，現在它已經成為了基因組編輯的強大工具。風頭正勁的CRISPR/Cas不僅操作簡便，而且還有著很強的可擴展性，被廣泛應用到各種生物中，催生了大量的研究成果。根據功能元件的不同，CRISPR/Cas系統可以分為I類系統、II類系統和III類系統。目前使用最為廣泛的是釀膿鏈球菌的II型CRISPR/Cas9，它已經被成功用于編輯人類基因組。（延伸閱讀了：CRISPR大規模來襲，你還在等什么）

最新一期Molecular Cell雜志推出了技術特刊，介紹了生物學領域近年來出現的新興技術。其中一篇文章對RNAi、TALEN和CRISPR這三大工具的核心技術進行了全面比較，并且為基因功能研究提供了一份實用指南。（現在這篇文章可以免費下載）研究者們可以根據自己的需要，簡單直觀的找到最適合自己的技術。

RNAi、TALEN和CRISPR選擇指南（見下圖）

生物通編輯：葉予

生物通推薦原文：

Choosing the Right Tool for the Job: RNAi, TALEN, or CRISPR