一項新的分析揭示了小鼠如何操控它們胃腸道的微生物，人類或許也是如此。

我們終究還是可以控制我們的腸道的。最近發表的一篇論文闡述了這一誘人的發現，它揭示了小鼠可以控制它們腸道微生物的組成和行為，而人類也有這樣的潛能。這一發現顛覆了主流觀念。主流觀念認為存在于我們腸道中的復雜的生態系統實際上是我們的主人，而我們只是提線木偶而已，它改變我們大腦的生化功能甚至對免疫系統也產生影響，讓我們抵抗感染并幫助我們分解過量的漢堡和薯條。

哈佛醫學院和波士頓布里格姆婦女醫院（Brigham and Women’s Hospital）的研究人員在一系列精心設計的實驗中發現小鼠糞便中充滿了自其胃腸道的微小的非編碼RNA，即microRNAs。這些生物分子可能塑造并調節小鼠體內的微生物。倫敦大學國王學院的遺傳流行病學教授 Tim Spector是The Diet Myth: Why the Secret to Health and Weight Loss Is Already in Your Gut的作者，他沒有參與這項研究，對此他說道:“多年來我們已經知道微生物會影響人體健康，并且從某種程度上來說我們一直懷疑這是一個雙向的過程，但這一想法從來沒有被真正地確認。這項研究很好地解釋了微生物和我們之間的雙向互動關系，它展示了在這個互動關系中，我們是如何影響微生物，這令人著迷。”

更重要的是，研究人員發現人類糞便與小鼠糞便中有17種microRNA相同，這可能預示著人類與小鼠具有相似的機制。這也可能開辟一種包括移植microRNA在內的新的治療途徑。這項研究發表在雜志Cell Host & Microbe上，它的第一作者，哈佛醫學院和和波士頓布里格姆婦女醫院的神經科學家Howard Weiner說道：“顯然，它提出了一個迫切的問題：‘microRNA是從哪里來的，它們為什么在這里？’”

Howard Weiner比較了正常的實驗小鼠和那些特意培育出的、消化道中某些種類細胞缺少microRNA的小鼠，來回答“microRNA是從哪里來的”的問題。特殊培育小鼠體內其它細胞的microRNA并未改變，但它們糞便中的microRNAs仍然缺乏，這表明通常位于腸道中的microRNA與糞便中的microRNA之間存在聯系。他們從證據中總結出這些特別的RNA來自兩種胃腸道上皮細胞。

研究人員也試圖通過檢查僅有18到23個核苷酸的極小RNA是如何運作來回答“為什么”這個問題。Weiner和他的同事們發現，這些由上皮細胞分泌的microRNA并不只是路人甲。令人驚訝的是，它們的作用似乎非常精妙，并且能調節微生物本身。研究發現體內腸道microRNA少的小鼠更易患結腸炎。但當通過導管向這些病鼠腸道移植了來自正常小鼠的microRNA時，這些患病的小鼠開始產生更正常的腸道物質。沒有參與這項研究的Spector說這一系列實驗設計很“巧妙”。

在確定這些關鍵發現后，研究人員還分別發現不同microRNA可以通過更自然的方式改變小鼠體內的特定細菌。研究人員向小鼠的飲用水中加入了有助于大腸桿菌生長的合成microRNA。在飲用這樣的水兩天后，小鼠糞便中大腸桿菌的含量增加了大概兩倍，這證實了引入特定microRNA能夠影響腸道。Weiner說：“我認為我們的研究為一種調節微生物的特別方法增加了可能性，我想它還打開了多種可能性。”

此前，許多關于微生物的健康益處的焦點都集中在糞便移植的醫療應用上，它是將一個人的糞便移植到另一個人的結腸中，以期矯正受體腸道中的細菌。但是用不同microRNA去調節不同種類的細菌可能是一個非常有吸引力的替代方案。這是因為，從理論上講，與進行糞便移植并且確保它的安全相比，使用來自測序結果的基因草圖來制造microRNA的模仿品（其與microRNA的作用對象相同）要更簡單，而且更有針對性。